Planetas extrasolares y enanas café
Uno de los grandes desafíos de la astronomía moderna es descubrir planetas que orbitan otras estrellas distintas a nuestro Sol. Son los llamados planetas extrasolares. El hallazgo de un planeta extrasolar habitable no repercutiría solamente a la ciencia, sino que a toda la Humanidad.
Planetas Extrasolares
El primer exoplaneta fue descubierto en 1995. Encontrar estos objetos no es fácil. ¿Cómo hallarlos si no brillan? Los científicos emplean principalmente dos técnicas de medición:
1. La “velocidad radial” es el método, indirecto, más exitoso para revelar la presencia de planetas. El mismo, permite, además, conocer su masa. Si la estrella tiene un planeta orbitando a su alrededor, por efecto de la gravedad tendrá pequeñas variaciones en su velocidad.
2. El “método de tránsito” estudia las variaciones en el brillo recibido de la estrella al pasar el planeta delante de ella. Con estos datos, el investigador puede determinar el tamaño del planeta que observa.
Logros: Miembros del CATA han descubierto –junto con investigadores de otros países- una veintena de planetas extrasolares. Una cifra no menor, puesto que se han hallado unos 400 de estos objetos en total.
Enanas café (o marrones)
Las enanas café son estrellas fallidas. Sólo en sus inicios brillan gracias a las reacciones nucleares que genera en su interior y que, a su vez, dan origen a su “combustible”. Luego dejan de tener reacciones nucleares, que es la característica básica para ser una estrella.
Los astrónomos entienden bastante bien las enanas marrones más grandes (que son del tamaño de las estrellas menos masivas). Pero no sucede así con las más pequeñas: unas 13 veces el tamaño de Júpiter.
¿Qué pueden hacer los investigadores? ¿Pensar que estas enanas marrones pequeñas se forman igual que los planetas? Complicado… el origen de los planetas y de las estrellas es muy distinto. Pero las enanas café tampoco son estrellas. Un peldaño más de dificultad.
Los investigadores del CATA trabajan en este tipo de problemas, estableciendo una diferenciación clara en el límite inferior (desde qué tamaño se considera que es una enana café). Además, tratan de desentrañar los misterios de estos objetos: no se conoce muy bien su estructura interna.
¿Cómo lo hacen? Desde los telescopios situados en suelo chileno, los investigadores buscan enanas café y tratan de caracterizarlas gracias a las imágenes y vía espectroscópica (especie de huella digital que tienen todos los elementos). Mientras más de estrellas puedan estudiar, más fácil es construir un patrón común.
Investigador principal: Dante Minniti
Investigadores asociados: María Teresa Ruiz, Manuela Zoccali, Andrés Jordán, René Mendez, Patricio Rojo, Wolfgang Gieren, Grzegorz Pietrzynski.
