Con un púbico heterogéneo compuesto por destacados investigadores del mundo de la ciencias, de las humanidades, las ciencias sociales, estudiantes y autoridades de esta Casa de Estudios, se llevó a cabo la ceremonia en la que se nombró Doctorado Honoris Causa al Premio Nobel de Física 2011, el Dr. Brian Schmidt. 

A fines del año pasado, la Real Academia de Ciencias de Suecia, en Estocolmo, distinguió al astrofísico estadounidense por sus aportes al descubrimiento de la expansión acelerada del Universo a través de la observación de supernovas lejanas. Parte fundamental de este descubrimiento fue un trabajo realizado por investigadores del Proyecto Calán Tololo, del que son parte académicos del Depto. de Astronomía de la U. de Chile.

En la concurrida ceremonia, que se realizó en el Salón Gorbea de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, la Rectora (S) Rosa Devés destacó el hecho de que este trascendente aporte del conocimiento universal haya sido posible al trabajo colaborativo entre científicos de distintos lugares del mundo: "Esta obra es parte de una feliz historia de más de 50 años de colaboración científica entre Chile y Estados Unidos, que tiene su semilla en los convenios celebrados en 1961 entre nuestra Universidad y la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) para el establecimiento del Observatorio Interamericano del Cerro Tololo en el Desierto de Atacama".

La Dra. Devés destacó además que este hallazgo tuvo como uno de los principales pilares el trabajo del proyecto Calán - Tololo, trabajo conjunto entre investigadores chilenos y estadounidenses. "En efecto Brian Schmidt se ha referido a Calán - Tololo como ‘el trabajo seminal del descubrimiento de la aceleración del universo‘ y ha señalado que sin este trabajo difícilmente se hubiese llegado a dicho resultado", agregó.

"En esta historia se combina el regalo natural de un cielo diáfano, la visión de personas generosas que supieron dar oportunidades de formación a jóvenes científicos y construir instituciones sólidas; la voluntad de dedicar la vida a contestar preguntas grandes con pasión y también la capacidad de trabajar con otros", señaló añadiendo que "junto con honrar hoy al Prof. Schmidt con el Doctorado Honoris Causa extendemos un agradecimiento especial a la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la U. de Chile, que desde la calidad de su oficio es capaz de generar un espacio académico en el cual podemos dialogar desde una historia común con la mejor ciencia del mundo".

Un rápido tour por el universo

Como "un verdadero honor" definió el Dr. Brian Schmidt el nombramiento como Doctor Honoris Causa otorgado por la Universidad de Chile este 25 de junio. El astrofísico realizó clase magistral "Chile, Chileans and Astronomy" en el que expuso sobre los conceptos básicos de la astronomía y la cosmología, para luego dar a conocer una cronología sobre las investigaciones que lo llevaron al trabajo con el que obtuvo el Nobel de Física en 2011 de tal forma de comprender el rol que jugaron Schmidt y sus colegas en este descubrimiento de cómo funciona el universo. Asimismo entregó datos sobre el trabajo colaborativo que se dio con el Proyecto Calán Tololo.

"He sido beneficiado más que ninguna otra persona con el trabajo realizado en la Universidad de Chile. Mi descubrimiento, junto a mis colegas sobre la aceleración del universo, está basado completamente en estudios realizados aquí -en la década de los ‘90- por José Maza, Mario Hamuy y sus colegas del Cerro - Tololo en observatorios de América, los cuáles proporcionaron el instrumento que utilizamos para descubrir que el universo se está acelerando: la Supernova Tipo 1-A. Sigo en la búsqueda de grandes descubrimientos en el futuro", comentó al ser consultado sobre la importancia que le otorga a las investigaciones realizadas en esta Casa de Estudios. Añadiendo que el trabajo en Chile fue "decisivo para la conclusión del proceso de aceleración".

Chile y la astronomía: "En unos diez años esperaría que Chile se eleve hasta la cumbre"

"Ellos son mis amigos, he trabajado con ellos toda mi vida y son el pináculo, tan buenos o mejores que cualquier otro en el mundo", dijo Brian Schmidt respecto a su relación con los científicos del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile. El Premio Nobel de Física expresó además que si bien hace algunas décadas la comunidad de astrónomos en Chile era pequeña "ha crecido enormemente. Pienso que su calidad, la cual ya era evidente, ha ido creciendo más y más en el tiempo. Y en unos diez años más esperaría de Chile, que cuenta con ventajas comparativas en astronomía gracias al gran acceso a sus telescopios y el apoyo del gobierno, el cual está realizando los esfuerzos requeridos para apoyar la investigación internacional en esta materia, se elevará hasta la cumbre".

Sobre la investigación

Entre 1989 y 1996, los astrónomos del DAS Mario Hamuy y José Maza, y de Cerro Tololo, Mark Phillips y Nicholas Suntzeff, fotografiaron sistemáticamente el cosmos en búsqueda de lo que confirmaron como los mejores indicadores extragalácticos para medir distancias, las supernovas Ia, apoyados por la nueva tecnología CCD, (dispositivos electrónicos fotosensibles), con la que calibraron el mecanismo para determinar distancias a las galaxias anfitrionas de esos astros con una precisión inédita y coherente con la edad estimada del universo. 

Esta técnica fue posteriormente aplicada a supernovas lejanas por dos grupos internacionales de astrónomos, The High-Z Supernova Search Team, liderado por Brian Schmidt, y The Supernova Cosmology Project, encabezado por Saul Perlmutter.

Al combinar sus datos con los de Calán/Tololo, ambos equipos encontraron que las supernovas distantes estaban un 20% más lejos de lo esperado. Este resultado tomó por sorpresa a toda la comunidad científica porque reveló que el universo está acelerándose en vez de frenarse, como indicaba la teoría.