Azufre, cloro, agua y algunas partículas de carbono fue lo que detectó el rover de la Nasa, Curiosity, en las primeras tres muestras de suelo marciano analizadas por su instrumento SAM (Sample Analysis at Mars). 

“Un hito increíble”, para el investigador principal del SAM, Paul Mahaffy, por ser el primer análisis in situ del suelo marciano. Aunque aclaró que aún “no tenemos ninguna detección definitiva de compuestos orgánicos de Marte. Ello, porque aunque hallaron metano clorado (compuesto orgánico del carbono), no pueden asegurar que el carbono de éste provengan de suelo marciano, pues puede haber sido llevado en alguna de las partes del Curiosity. Por eso deben realizar más pruebas para comprobarlo, dijeron.

De hecho, John Grotzinger, investigador principal de la misión tuvo que hacer un mea culpa por la entrevista que dio hace dos semanas donde dijo que el hallazgo del Curiosity “pasaría a los libros de historia”, lo que desató especulaciones sobre el descubrimiento de rastros biológicos u orgánicos en ese planeta. “Aprendí que tienes que ser cuidadoso sobre lo que dices e incluso más cuidadoso sobre cómo lo dices”.

En 2008, la sonda Phoenix ya había mostrado que el suelo de Marte era alcalino y arcilloso y que en el agua congelada del polo norte había perclorato y oxígeno.

Pero, esta es la primera vez que el suelo marciano es analizado in situ con instrumentos avanzados, por lo que se trata de los datos más fiables de Marte.

Los primeros antecedentes del Curiosity son de octubre pasado, cuando analizó con su instrumento CheMin el suelo de Marte y reveló que este tenía químicos y minerales muy similar a las zonas volcánicas de Hawai. Lo que hizo el rover, esta vez, con su instrumento SAM, fue calentar las muestras y analizar los gases que se desprendían de ellas. De ahí que apareciera vapor de agua, además de hidrocarburos clorados.

Dante Minniti, investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y astrónomo de la Universidad Católica, dice que aunque el anuncio “no es muy espectacular todavía, sí es muy interesante”. El rover es el primero en hacer experimentos en Marte y está empezando a encontrar datos que no se conocían. “Hay que tener en cuenta que están explorando un pedacito de suelo nada más”, dice. 

Por eso, Grotzinger dijo que “Paciencia es el segundo nombre de Curiosity. Aún quedan veinte meses de misión, en las que el rover debe seguir recorriendo la superficie en busca de pruebas de vida. “Estamos haciendo ciencia a la velocidad de la ciencia”, dijo, mientras que Mahaffy señaló que “vamos a seguir buscando en los diversos ambientes del cráter Gale”. 

Primer paso 

Jorge Alfaro, académico de los departamentos de Física y Astronomía de la U. Católica dice que si se comprueba que el carbono de los compuestos es marciano, sería “muy interesante”, aunque sólo un paso más para demostrar que hubo o hay vida en ese planeta. “Sería la primera evidencia de que hay moléculas orgánicas, pero hay que empezar a mirar otros elementos”, dice.

Entre ellos el oxígeno, precursor de la vida en la Tierra, u otros elementos que no necesariamente forman vida en nuestro planeta, pero que podrían significar que en el exterior sí, como el silicio. “No hay una respuesta clara sobre qué elementos podrían aparecer para mostrar que hubo vida, porque el proceso de evolución en la Tierra es el único que conocemos. El oxígeno atmosférico es producto de la vida en la Tierra y sirve como evidencia de la presencia de esta actualmente, aunque los primeros ejemplos de vida en el planeta probablemente no necesitaron oxígeno”, explica.