El descubrimiento del bosón de Higgs fue el hallazgo del año según la revista especializada Physics World, pero no fue lo único que hizo avanzar a la física en 2012.

Aunque los astrónomos tienen cada vez mejores instrumentos para estudiar cómo se comporta el Universo, hay muchas cosas que aún están fuera de nuestro entendimiento. Pero un equipo internacional de investigación comprobó una teoría que hasta ahora estaba en el papel y que les permitirá conocer a fondo la dinámica del Cosmos. Por eso Physics World incluyó este trabajo entre los 10 mejores del año.

Los académicos del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC, Leopoldo Infante y Rolando Dünner, y el estudiante de postdoctorado, Cristóbal Sifón, fueron parte del equipo que por primera vez detectó el movimiento a gran escala de los cúmulos de galaxias, llamado efecto Sunyaev- Zel‘dovich cinético.

Esta comprobación es relevante para entender cómo se formó el universo e, incluso, dar pistas sobre la materia y energía oscura. “Este resultado permitirá estudiar de mejor manera las dinámicas a gran escala que se producen en el universo y, por ende, su evolución”, explica Rolando Dünner.

En la década de los 60, los físicos rusos Rashid Sunyaev y Yakov Zel‘dovich estimaron que el movimiento de los cúmulos de galaxias — las estructuras más grandes del universo conocido—podía ser observado midiendo los leves cambios de temperatura de la radiación de fondo cósmico (CMB), la huella que dejó la explosión del Big Bang. Desde entonces se teorizó mucho al respecto pero sólo hasta ahora se logró su comprobación.

Los cúmulos de galaxias que observaron para detectar el fenómeno están a varios miles millones de años luz y se mueven a velocidades sobre los 600 km/s. Para ello se utilizaron los datos obtenidos en microondas telescopio ACT (Atacama Cosmology Telescope) ubicado en el cerro Toco, cerca del llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, —equipo del que son parte los tres astrónomos UC—; y del survey BOSS (Baryon Oscillation Spectroscopic Survey) ubicado en Nuevo México, Estados Unidos, que estudia la luz visible.

Reconociendo lo anterior, Physics World catalogó el descubrimiento como “otro triunfo de precisión para la cosmología”. En tanto que Leopoldo Infante destacó que de todos los hallazgos destacados por la publicación “éste es el único que viene de la astronomía”.

La investigación fue originalmente publicada en Physical Review Letters y fue realizada por un equipo internacional de astrónomos encabezados por las universidades de Princeton y California, Berkeley.