El descubrimiento que señala que el Universo se encuentra en una fase de expansión acelerada y que contiene una misteriosa forma de energía llamada “Energía Oscura” ha sido galardonado con el premio Nobel de Física en 2011.

¿En qué consiste esta misteriosa Energía Oscura? La respuesta a esta pregunta requiere la determinación empírica y precisa de la famosa “constante de Hubble” que describe la aceleración del Universo. La medición de esta constante requiere a su vez, una determinación más precisa aún de las distancias de las galaxias –y muy particularmente- de la distancia de nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, que sirve como galaxia calibradora de lo que los astrónomos llaman: la “Escala de las Distancias Cósmicas”.

Hasta ahora, los astrónomos empleaban una serie de diferentes métodos para medir la distancia a la Gran Nube de Magallanes, pero en ningún caso se había logrado una precisión que superase el 10 %, debido a los errores sistemáticos propios de la naturaleza de cada método particular. Esto impedía una determinación de la constante de Hubble con la precisión de un 3%, que se requiere para entender el fenómeno y la naturaleza de la Energía Oscura que llena el Universo.

Hallazgo con sello UdeC

Un grupo de astrónomos del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción, liderado por los doctores Grzegorz Pietrzynski y Wolfgang Gieren, ha logrado un gran avance en esta materia con un trabajo publicado este 7 de marzo de 2013 en la prestigiosa revista británica Nature. Los astrónomos UdeC, Doctores: Dariusz Graczyk, Bogumil Pilecki, Sandro Villanova y Alexandre Gallenne; y el Dr. Dante Minniti de la Pontificia Universidad Católica de Chile en Santiago, también fueron parte de este grupo de investigadores. Todos miembros del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines, CATA.

Durante casi una década, los astrónomos descubrieron y observaron ocho sistemas binarios eclipsantes en la Gran Nube de Magallanes, que consisten en pares de estrellas gigantes rojas, que orbitan regularmente en periodos de uno a dos años.

La observación muy detallada de las variaciones de brillo que se producen durante los eclipses de estos sistemas binarios de estrellas, en conjunto con la medición continua de la velocidad orbital de estos objetos, permitió determinar todos los parámetros físicos y respectivas órbitas de estas estrellas, definiendo así la distancia de cada uno de estos ocho sistemas binarios con una precisión que superó el 3%.

El método es conceptualmente muy sencillo y permite –en cada caso- precisar los errores involucrados con mucha seguridad. De esta manera, los astrónomos determinaron la distancia hacia el centro de la Gran Nube de Magallanes con un error total de apenas un 2%. Como consecuencia directa, esto reduce la incertidumbre de la constante de Hubble a un 3%, que es la mitad de la incertidumbre antes de esta nueva medición.

Desde hace doce años, esta investigación ha sido parte importante de los objetivos del Proyecto Araucaria –iniciativa del área liderada por los Dres. Gieren y Pietrzynski y que hoy agrupa a astrónomos chilenos, europeos y estadounidenses- cuya finalidad es medir el Universo, calculando la constante de Hubble con una precisión jamás lograda a través de la determinación precisa de las distancias a las galaxias.

Gracias a esta investigación fundamental, realizada en Chile y liderada por astrónomos chilenos, se ha logrado un gran paso para mejorar el entendimiento del contenido e historia del Universo.

Las observaciones fueron realizadas en los Observatorios de La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO), y en el Observatorio de Las Campanas (propiedad de la Carnegie Institution of Washington de los Estados Unidos) en la Región de Coquimbo.

Más link de apoyo:

- Artículo en Revista Nature, hacer click aquí

- Comunicado de Prensa Observatorio Europeo Austral (ESO), hacer click aquí 

- Página web Proyecto Araucaria, hacer click aquí

MAYORES INFORMACIONES:

Paulina Hernández Jara

Periodista

Departamento de Astronomía

Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas

Universidad de Concepción - CHILE

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