Las novas son estrellas binarias -donde una de ellas es una enana blanca- y que en una especie de baile caníbal una le quita a la otra parte del gas. Llegado cierto punto, la enana blanca acumula suficiente material en su superficie y éste comienza a "quemarse". Esto produce un aumento considerable del brillo.

“Descubrimos una estrella que hizo algo parecido y la denominamos VVV-NOV-003, pero tiene una particularidad interesante, esta nova apareció (o entró en "erupción") a principios de octubre del 2011, y ha estado brillando cerca del máximo hasta ahora”, cuenta Juan Carlos Beamin, estudiante de doctorado del Instituto de Astrofísica UC y cabeza del hallazgo. “Una posibilidad es que se trate de una nova simbiótica, que es un tipo particular de nova de las cuales se conocen sólo unas 10”.

Los astrónomos pudieron detectar el fenómeno porque el aumento del brillo es bastante "violento", es decir, el objeto puede volverse centenares o hasta varias miles de veces más brillante en cuestión de días. “Una vez que logran alcanzar su máximo brillo, comienzan a decaer lentamente y al cabo de unos meses las estrellas vuelven a su brillo original. Estos episodios eruptivos pueden repetirse al pasar los años”, explica Beamin.

“Las novas despiden una cantidad notablemente menor de energía que una supernova, por ello es que no debemos confundirlas”, continúa. En una nova la enana blanca no se destruye como en el caso de la supernova y es por esto que puede producirse un nuevo episodio eruptivo, a diferencia de una supernova donde sólo se origina una vez.

Para encontrarla, los astrónomos obtuvieron tres imágenes de la misma zona en 2010, 2011 y 2012. La última les confirmó la presencia de la nova.

Ilustración: Joyce Pullen

Foto: Juan Carlos Beamin

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Lorena Guzmán H.
lguzman@astro.puc.cl