El grupo de investigación, que incluye también colegas internacionales y al astrónomo Dante Minniti de la Pontificia Universidad Católica de Chile, logró medir la masa de una estrella variable Cefeida con una precisión de 1% y demostró que esta determinación está en pleno acuerdo con las predicciones de la teoría de pulsación.

Las estrellas del tipo Cefeidas están pulsando regularmente por períodos de algunos días, lo que trae consigo que su brillo sea variable. Este período de pulsación se relaciona estrechamente con su luminosidad, generando la famosa relación “periodo-luminosidad” para estas estrellas. Esto último, está siendo usado por los astrónomos, para medir las distancias hacia las galaxias que contienen estos objetos.

Sin embargo, un tropiezo incómodo en este método era el hecho de que no se conocían las masas de las estrellas Cefeidas, dado que la teoría de la evolución estelar pronosticó masas un 30% más grande, que los valores entregados por sus características de pulsación.

Un enigma resuelto

La medición precisa de la masa de una estrella Cefeida, que es componente de un “sistema binario” (en el cual dos estrellas giran alrededor de su centro de masa común debido a su atracción gravitacional), ahora ha permitido resolver esta discrepancia conocida desde hace más de 40 años.

Los astrónomos de la Universidad de Concepción descubrieron este sistema binario “ideal” en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina a la Vía Láctea que contiene nuestra Tierra. Ellos observaron intensamente este sistema en los últimos tres años, utilizando para ello, los observatorios de La Silla y Las Campanas. El análisis de esos datos, entregó el resultado que resolvió en forma definitiva la discrepancia histórica sobre las masas de la Cefeidas, y mejorará su calidad para determinar en forma precisa las distancias a otras galaxias, un logro fundamental para mejorar la comprensión de la estructura y evolución del Universo.

Los Dres. Grzegorz Pietrzynski, Wolfgang Gieren y Dante Minniti son también investigadores del Centro de Astrofísica y Tecnologias Afines CATA, un centro de investigación científica y tecnológica de excelencia de financiamiento basal (PFB) del Programa de Investigación Asociativa (PIA) de CONICYT. Al igual que los investigadores postdoctorales de la Universidad de Concepción, y co-autores de la publicación, Dres. Dariusz Graczyk y Bogumil Pilecki.

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