La necesidad de contar con una infraestructura tecnológica colaborativa de apoyo a la investigación astronómica en Chile, llevó a que cinco importantes universidades chilenas se unieran en el proyecto "Desarrollo de una plataforma astro-informática", beneficiado por el Fondo de Fomento al Desarrollo Científico y Tecnológico (FONDEF) de CONICYT.

La iniciativa de astro-informática, que está terminando su primer año de ejecución, cuenta con el auspicio de REUNA y ALMA, y la participación de académicos de la Universidad Técnica Federico Santa María, Universidad de Chile, Pontificia Universidad Católica de Chile, Universidad de Santiago y Universidad de Concepción. "La comunidad astronómica contará con herramientas para facilitar las consultas a los datos contenidos en el Observatorio Virtual y extraer de allí información relevante existente para sus investigaciones", señaló Jorge Ibsen, Director del Departamento de Computación de ALMA y miembro del directorio del proyecto.

Este proyecto permitió la incorporación de Chile como miembro de la Alianza Internacional de Observatorios Virtuales (IVOA, por su sigla en inglés). Este fue el resultado de las gestiones iniciadas en mayo de este año por el Director del proyecto y Académico de la Universidad Técnica Federico Santa María, Dr. Mauricio Solar, quien participó de la reunión anual de IVOA en Heidelberg, Alemania, donde solicitó formalmente el ingreso de Chile como miembro de esta alianza internacional.

La petición fue aceptada por unanimidad en la reunión realizada en Hawai el 28 de septiembre pasado. "Este es un importante reconocimiento de las competencias en el área de la astro-informática que han venido siendo desarrolladas en Chile desde el año 2004", afirma Solar.

El Director del proyecto agrega que, "nuestros desarrollos serán implementados en Chile, pero el servicio estará disponible a toda la comunidad de astrónomos que quieran usar tanto los métodos de búsqueda de datos astronómicos de ALMA, como también las herramientas de análisis y de visualización de datos". Este Observatorio Virtual chileno (ChiVO) permitirá la administración y análisis inteligente de datos a gran escala –cerca de 750 gigabytes cada día–, captados por ALMA..

Diego Mardones, Académico de la Universidad de Chile y Director Científico del proyecto, explica que la plataforma estará operativa en 2015 y que su impacto "crecerá en el tiempo, en la medida que el volumen de datos públicos de ALMA aumente. Esta herramienta contribuye a que los datos sean efectivamente usados por astrónomos de todas las especialidades".

“Los observatorios virtuales permiten aprovechar al máximo los datos ya observados por ALMA y otros telescopios”, explica Nelson Padilla, astrónomo UC y miembro del proyecto. “Lo que un astrónomo quiere observar muchas veces ya ha sido visitado por los telescopios, pero con un objetivo diferente. Así, en vez de postular a tiempo de observación, puede obtener los datos instantáneamente desde esta plataforma aumentando, de paso, la eficiencia y la productividad de los grandes observatorios”.

Sobre ChiVO

La Red de Observatorios Virtuales (VO) es una iniciativa internacional que busca contener los datos astronómicos en un único sistema transparente, permitiendo que la información esté a disposición de todos los investigadores, independiente de su afiliación o el acceso a instalaciones de observación.

El Observatorio Virtual chileno (ChiVO) es uno de los muchos proyectos actualmente en curso en el mundo. Los datos científicos obtenidos con ALMA son de propiedad del Investigador Principal de cada propuesta de observación durante un año. Después de ese período, la información es pública y cualquier científico puede recuperarla por medio de una solicitud.

Los expertos aseguran que ChiVO no sólo será una herramienta útil para los astrónomos, sino también para los establecimientos educacionales de Chile. "Si bien la prioridad de ChiVo es como herramienta para el uso de astrónomos profesionales, hay aspectos que permiten fácil adaptación para el uso escolar. Por ello, uno de los objetivos del proyecto es acercar los datos de ALMA a las escuelas de Chile una vez que los aspectos educativos ya estén implementados", explica Mardones. 

Sobre ALMA

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una asociación entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado en Europa por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), en Norteamérica por la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF por su sigla en inglés) en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá (NRC por su sigla en inglés) y el Consejo Nacional de Ciencia de Taiwán (NSC por su sigla en inglés) y en Asia del Este por los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales (NINS por su sigla en inglés) de Japón en cooperación con la Academia Sinica (AS) en Taiwán.

La construcción y operaciones de ALMA son conducidas a nombre de Europa por ESO, a nombre de Norteamérica por el Observatorio Radio Astronómico Nacional (NRAO), que es operado por Associated Universities, Inc. (AUI) y a nombre de Asia del Este por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) tiene a su cargo la dirección general y la gestión de la construcción, como también la puesta en marcha y las operaciones de ALMA.