El Sistema Binario HD 187669, es una  pareja de estrellas rojas relativamente frías, siendo una de ellas 11 y la otra 22 veces más grandes que él Sol.  Juntas forman una binaria eclipsante, esto quiere decir que una se esconde detrás de la otra en forma periódica. Ambas son estrellas gigantes rojas, lo que quiere decir que ya están en el último tramo de su vida.  Nuestra estrella el Sol, entre cuatro y cinco mil millones de años también se convertirá en una roja gigante muy similar las que componen el HD 187669.

Los resultados de esta investigación incluyen, por ejemplo, medidas de los tamaños de ambas estrellas con una precisión de 2,5% y de sus masas con una precisión del 0, 25%  que es uno de los mejores resultados a la fecha.  También se midió la distancia a este sistema binario con una precisión comparable a la del satélite GAIA. Los componentes de HD 187669 son los primeros gigantes galácticos medidos con una precisión tan alta.

Además, el sistema es único por otra razón, cada 88 días, que corresponde al periodo orbital de la pareja, la estrella pequeña se esconde completamente detrás de la grande, lo cual es un evento inusual incluso en binarias eclipsantes. Estas características tan interesantes del Sistema han sido descubiertas independientemente por dos equipos. Uno, dirigido por el Dr. Dariusz Graczyk astrónomo de la Universidad de Concepción, incluyendo a otros astrónomos de la UdeC y de la Universidad de Varsovia (Polonia), y otro dirigido por el Dr. Krzysztof Hełminiak del Telescopio Subaru (Hawaii, EE.UU.), junto con científicos del Centro Astronómico de N. Copernicus (Polonia). Los dos grupos han trabajado en paralelo, analizando tanto los datos propios obtenidos con los telescopios ESO-3.6m y PROMPT, ambos ubicados en Chile, como los datos públicos de los proyectos SuperWASP y ASAS (también en Chile).

“Algunas de las propiedades de las estrellas, como su temperatura o composición química, pueden ser deducidas por el análisis espectroscópico de su luz. Normalmente, en caso de las binarias, observamos dos estrellas al mismo tiempo, pero entonces la luz de ambas se mezcla, complicando el análisis” explica Krzysztof Hełminiak. “Sin embargo, cada tres meses e únicamente por algunos días, podemos observar solamente una estrella de HD 187669 y así estudiarla individualmente en detalle. Esto no es fácil, si tenemos en cuenta que un eclipse total se puede observar sólo un par de veces al año y el tiempo disponible en el telescopio es muy limitado.” Complementa Dariusz Graczyk, quien es además investigador postdoctoral del Centro de Astrofísica CATA

Las estrellas gigantes en nuestra Galaxia, tanto solas como en sistemas binarios, eran ya conocidas desde antes. Estás, sin embargo, son bastante raras porque esta fase tardía de la vida de la estrella es muy corta en comparación con el resto. Por esta razón, nuestro conocimiento de estrellas gigantes es muy limitado. La determinación precisa de los parámetros de HD 187669 ayuda a los astrónomos a entender mejor las últimas etapas de la evolución de las estrellas similares al Sol. Gracias a sistemas como éste, los astrónomos podrán tener una mejor idea del futuro que le depara a nuestra propia estrella.

Este descubrimiento fue anunciado por la prestigiosa Revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.