El Planeta X estaría a más de 29 mil millones de km. y demoraría 20 mil años en orbitar el Sol. Su presencia fue deducida por el efecto gravitacional que causa en sus vecinos, pero aún no ha sido visto.

Mike Brown, el astrónomo de la U. de Caltech (EE.UU.), conocido como el hombre que mató a Plutón, pues su descubrimiento de Eris, en 2005 -un planeta enano en el Cinturón de Kuiper-, hizo repensar la definición de planeta; hoy trata de comprobar que, de todas maneras, existe un mundo más en el Sistema Solar.

Con su colega Konstantin Batygin, publicaron ayer un estudio, en el que explican que el tipo de órbita y la alineación de varios objetos pequeños en el Cinturón de Kuiper, son posibles por la existencia de un objeto mayor que las afecta gravitacionalmente. Un planeta con una masa diez veces mayor a la de la Tierra, que sería el noveno del Sistema Solar.

“Todas esas personas que estaban enojadas porque Plutón dejó de ser planeta, pueden estar felices de saber que hay un planeta real afuera que no ha sido descubierto aún. Ahora podemos ir a buscar este planeta y hacer que el Sistema Solar tenga nueve planetas una vez más”, dijo.

El planeta, en su punto más cercano al Sol estaría a más de 29 mil millones de km y demoraría entre 15 y 20 mil años en orbitarlo.

Dificil detectarlo

El proceso para llegar a asegurar la existencia del noveno planeta -o el legendario Planeta X-, comenzó en 2014, cuando astrónomos informaron haber encontrado un objeto transneptuniano (KBO, más allá de la órbita de Neptuno) llamado 2012 VP 113, cuya órbita era similar al planeta enano Sedna y la de varios KBO, que sugerían la existencia de un planeta más grande que la Tierra ubicado en torno a las 250 Unidades Astronómicas (UA, distancia de la Tierra al Sol). Brown y Batygin decidieron mostrar que esa idea era una locura.

Chadwick Trujillo, del Observatorio Gemini en Hawai, y autor del artículo que los astrónomos pretendían desafiar, dice a La Tercera, que ha habido muchas teorías sobre un posible planeta no descubierto, la mayoría con poca o ninguna evidencia. “Brown y Batygin decidieron dar una mirada más profunda e hicieron mucho trabajo teórico y simulaciones computacionales y concluyeron que realmente explicaba algo de los inusuales objetos en el Cinturón de Kuiper”, cuenta.

Si resulta ser cierto, dice, y realmente se encuentra el Planeta 9, sería la segunda vez que alguien predice la ubicación de un planeta antes de descubrirlo. La primera vez en que se usó el efecto que un planeta mayor tiene en objetos menores fue en 1846, con Neptuno.

Tanto Brown como Trujillo esperan que el objeto sea detectado en los próximos cinco años. Pero no es tan fácil.

“La órbita es sumamente grande, donde hay mucho vacío y un planeta de diez masas terrestres puede pasar totalmente desapercibido, porque es muy frío y le llega poca radiación solar”, dice el astrónomo Patricio Rojo, investigador de la U. de Chile y el Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (Cata).

La dificultad radica en que desde la Tierra se ve como si se moviera muy poco, por lo que habría que mirar por mucho tiempo, pero en ese periodo otros puntos (como rocas) pueden afectar la visión.

“Ojalá sea cierto, pero todavía no está confirmado, tenemos que descubrirlo antes de entusiasmarnos”, dice el astrónomo Dante Minniti, de la U. Andrés Bello e investigador CATA. “Los telescopios nuevos pueden ver muy profundo, pero campos pequeños y se necesita ver un pedazo grande del cielo”.

Pero Trujillo es optimista. “Podría ser muy difícil encontrarlo. No sabemos muy bien dónde está y podría ser muy débil. Sólo hay unos pocos telescopios lo suficientemente poderosos para tener una buena oportunidad de encontrarlo. Uno está en Chile, el telescopio Blanco de 4m, en Cerro Tololo”, dice, el que tiene una cámara (DeCam) con un campo de visión muy amplio que permite buscar en el cielo muy eficientemente, “lo suficiente para encontrar al Planeta 9 incluso si está muy lejos”, dice.

Si la DeCam no puede, el LSST, que se instalará en Cerro Pachón, también en la IV Región, podría intentarlo, dice. “Diría que en siete años máximo alguien lo encontrará”.

NOTA: Este artículo periodístico fue publicado originalmente en el Diario La Tercera, en su edición online del día 21 de enero de 2016 y redactado por la periodista Cristina Espinoza, para verlo revisar aquí