Contrario a lo que muchos podrían pensar las estrellas, aquellos distantes cuerpos de gas que iluminan el firmamento, en su mayoría… no están solas, sino que vienen en grupos de dos o más, lo que los astrónomos denominan: estrellas binarias y múltiples. Un equipo científico liderado por la Universidad de Concepción logró identificar uno de estos sistemas, ubicado a unos 163 mil años luz de la Tierra, con carecterísticas muy especiales.

El sistema descubierto es ELHC10, dos estrellas muy cercanas la una a la otra que giran en torno a un centro de masa común. Y que poseen al menos dos discos de gas – uno entre ellas- y otro que las rodea a las dos, lo que se conoce técnicamente como un disco circunbinario. Estos discos, formados fundamentalmente por hidrógeno y helio, son tan oscuros y densos que no permitían ver la existencia de una estrella compañera.”, explica el Doctor Ronald Mennickent, astrónomo de la Universidad de Concepción e investigador del Centro de Astrofísica CATA.

El grupo de astrónomos conformado por el Dr. Hernán Garrido (UCSC), Dr. Ronald Mennickent (UDEC) y el Dr. Gorjo Djurasevic (Observatorio de Belgrado, Serbia) se plantearon hacer un estudio sistemático de la estrella ELHC10, un nuevo miembro de estos sistemas binarios. “Descubrimos que tiene un periodo orbital de 219.9 días y una estrella gigante de edad avanzada en órbita a una estrella masiva rodeada de un disco oscuro de gas, que eclipsa a la estrella gigante. El sistema podría representar un nuevo canal evolutivo para estrellas que están en sus últimas etapas de "vida" donde la formación del disco que rodea a ambas estrellas es consecuencia directa de la transferencia de masa entre las estrellas, lo que es importante para explicar la asimetría observada en nebulosas planetarias, lo que sería el estado posterior en la evolución de estos sistemas”, explica el académico UDEC.

“Este es el segundo objeto de esta clase que se reporta en la Nube Grande de Magallanes y por otro lado, los otros objetos conocidos son en general sistemas de período más largos que ELHC10. El sistema de más largo período, conocido a la fecha, tarda algo más de 27 años en dar una vuelta completa, es por esto que la ELHC10 se convierte en un objeto muy favorable para entender los posibles canales evolutivos de estos sistemas de largo período”, destaca el Dr. Hernán Garrido, autor principal de la investigación, la que fue parte de tesis de Doctorado en Astronomía en la UDEC.

Cómo lo lograron

Para identificar todas las características de esta nueva especie de binaria, los astrónomos hicieron uso del espectrógrafo HARPS, montado en un telescopio de 3,6 metros del Observatorio La Silla, también fue necesario usar el espectrógrafo MIKE y el telescopio Clay de 6.5 metros, ubicado en el Observatorio Las Campanas más el espectrógrafo Echelle ubicado en el telescopio Irénée du Pont de 2.5 metros del mismo observatorio del norte de Chile.

El próximo paso es realizar una investigación exhaustiva de todos los objetos con discos eclipsantes para así determinar la relación entre ellos. “Queremos determinar cómo se han formados sus discos y si ésta formación es consecuencia de sus estados evolutivos. También queremos realizar un estudio sistemático de velocidades radiales de estrellas Post-AGB para determinar la fracción de binarias y entender hasta qué punto los fenómenos de interacción influyen en la evolución que desemboca en la formación de nebulosas planetarias”, concluye Mennickent.