Manuela Zoccali, profesora del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC, obtuvo la beca Guggenheim, un premio a la trayectoria que la Fundación John Simon Guggenheim Memorial otorgó a 30 científicos, académicos y artistas de América Latina y el Caribe.

El premio ayudará a financiar el año sabático que a partir de agosto próximo Manuela iniciará en el Observatorio di Bologna (por 10 meses) y luego en el European Southern Observatory en Garching, Alemania, por los siguientes dos.

Durante ese tiempo, la astrónoma se dedicará a tiempo completo a investigar sobre la región central (el bulbo) de nuestra galaxia.

“Mi interés principal es el origen de esta componente galáctica”, explica la científica. Para estudiarla, la herramienta más poderosa que tienen los astrónomos son las abundancias o composiciones químicas de la cada estrella. “Ellas llevan la marca de las abundancias que tenía el medio interestelar en el momento en que cada una se formó, por lo que se pueden considerar como trazas fósiles de dicha época”, continúa.

En el Observatorio de Bologna trabajan varios especialistas mundiales en este tipo de análisis utilizando espectros de alta resolución. Allí, Manuela Zoccali podrá trabajar directamente con las expertas del área Elena Pancino y Livia Origlia.

Durante la investigación la astrónoma espera avanzar en la comprensión sobre qué pasó en el medio interestelar antes que se formara cada estrella y con esto “reconstruir la historia de formación del bulbo galáctico”.

En tanto que en la visita a las oficinas centrales de la ESO Garching, Manuela Zoccali se encontrará con tres integrantes de su grupo de investigación del bulbo Marina Rejkuba, Elena Valenti, y el estudiante de PhD Oscar Gonzalez.

En enero pasado, la ESO aprobó un extenso programa de observación, liderado por Manuela, que permitirá obtener abundancias químicas detalladas de unas 4000 estrellas distribuidas en todo el bulbo.

“Los primeros datos ya están siendo tomados y esperamos comenzar su análisis en los próximos meses”, cuenta la astrónoma. “Mi año sabático llega en un momento particularmente favorable para concentrarme en esta gran investigación”.

Ello sumado a los datos de fotometría infrarroja obtenidos con el VVV Survey (VISTA Variable en la Vía Láctea) “nos permitirán finalmente entender la estructura 3D, la época de formación y, ojalá, el mecanismo de formación del bulbo de nuestra galaxia”, concluye.

El apoyo de la beca Guggenheim será crucial para el año sabático de Manuela Zoccali quien fue elegida, junto a otros cuatro chilenos, de entre 500 postulaciones que la organización recibió de Latinoamérica y el Caribe. Los otros galardonados son: el astrónomo de la U. de Chile Mario Hamuy, el glaciólogo del CECS Andrés Rivera, el artista visual Sebastián Lelio y la poeta Damaris Calderón.