Desde hace un año que hallar vida en Marte es una posibilidad cada vez más cercana. Si en enero de 2009 el hallazgo de gas metano dio una importante pista para el rastreo de vida orgánica, los datos obtenidos en los últimos meses permitirán buscar el posible rastro de presencia biológica en el Planeta Rojo.

"En los últimos cuatro meses hemos obtenido más datos que en los últimos diez años de investigación en torno a Marte", explicó el científico Gerónimo Villanueva, miembro del Centro Goddard de Astrobiología de la NASA y del grupo que descubrió la presencia de metano en Marte.

Para Villanueva, quien llegó desde la NASA junto a Michael Mumma para participar en las Jornadas de Astrobiología 2010  organizadas por el Departamento de Astronomía y Astrofísica UC entre el 13 y el 15 de enero, los datos obtenidos con su equipo desde agosto hasta  diciembre de 2009 no sólo duplicarán la cantidad lograda en la última década, sino  también permitirán "obtener la más completa y profunda investigación en la búsqueda de indicadores de un estado biológico (o biomarkers) en Marte", recalcó.

El metano o CH4 es la más simple de las moléculas de hidrocarbono. Su fragilidad la hace vulnerable a la radiación ultravioleta, destruyéndose una vez alcanzada por esta emisión de luz, razón por la cual el equipo del Centro Goddard de Astrobiología cree que fue liberado recientemente.

Según los investigadores, el metano en la atmósfera de Marte proviene de tres regiones ubicadas en el hemisferio norte del Planeta Rojo, regiones que podrían haber albergado agua en una época pasada debido a la evidencia de minerales hidratados que ellas han mostrado.

Sin embargo, a pesar de esta certeza geográfica, los científicos desconocen el origen de este gas para el cual, desde la publicación en la revista Science de su hallazgo, se barajan dos posibles orígenes: el geológico y el biológico.

La hipótesis geológica dice que este gas podría haberse formado por la interacción de agua, roca y temperatura, proceso conocido como serpentinización. Mientras, la hipótesis biológica dice que la responsable es una bacteria conocida como arquea metanógena (methanogen, en inglés), la cual exhalaría este gas a la atmósfera de Marte.

Pero a los astrónomos del Centro Goddard aún les queda mucho trabajo por hacer antes de llegar a una conclusión cabal para el origen del metano. Por ello siguen procesando los datos y haciendo más mediciones, porque según Villanueva, "aún faltan muchas cosas por descubrir y muchas por medir, y para eso se requiere mucho tiempo".