Un grupo internacional de astrónomos halló una peculiar estrella cuyo brillo disminuyó abruptamente y aún no conoce cuál es el mecanismo que lo produjo. La estrella, llamada VVV-WIT-07 y perteneciente al disco de la Vía Láctea, comparte esta característica con otras dos encontradas, lo que las convierte en las únicas conocidas con este tipo de variabilidad dentro de la galaxia. En este estudio participaron los investigadores asociados del Instituto Milenio de Astrofísica Dante Minniti y Márcio Catelan, junto con el estudiante de postgrado Felipe Gran, quienes además pertenecen al Centro de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines CATA.

Las observaciones se realizaron con el telescopio VISTA, del Observatorio Europeo Austral, instalado en el norte de Chile. Este telescopio observa luz infrarroja, lo que le permite atravesar las densas nubes de gas y polvo presentes en la galaxia y que, desde nuestra posición como observadores en la Tierra, bloquean su luz. Estas observaciones se enmarcan dentro del proyecto Vista Variables in the Vía Láctea (VVV), cuyo objetivo principal es estudiar la estructura tridimensional de nuestra galaxia.

Hasta la fecha, sólo se conocen dos estrellas cuyas variaciones de brillo son más o menos parecidas a VVV-WIT-07, J1407 y una estrella conocida como "Tabby Star".

“La estrella Tabby fue la primera que se descubrió con esas características de variación de brillo tan raras. Por eso es importante encontrar otros objetos similares, para tratar de explicar el fenómeno. Nuestro proyecto VVV y los telescopios futuros como el LSST podrían descubrir más objetos como estos”, comenta Dante Minniti, quien también es académico de la Universidad Andrés Bello.

Los investigadores creen que esta extraña variabilidad podría deberse a presencia de material orbitando alrededor. “Este material las estarían eclipsando a cada rato. Puede ser un exoplaneta con un sistema gigante de anillos, pueden ser exocometas, discos de polvo grumosos, entre otros. Son casos tan inusuales que, para tener una idea, algunos han incluso especulado la presencia de megaestructuras confeccionadas por civilizaciones extraterrestres alrededor de esas estrellas”, indica Márcio Catelan, también académico del Instituto de Astrofísica UC.

Desde 2010 a 2018, el brillo de VVV-WIT-07 aumentó y disminuyó sin un patrón establecido. Esa falta de patrón es similar a la estrella Tabby. “No está claro todavía por qué esas estrellas presentan caídas tan abruptas en el brillo, y la caída en el brillo de nuestra estrella (que a mí me gusta llamar Bobby star) es incluso bastante más pronunciada que en el caso de la Tabby star. Estamos claramente frente a un fenómeno muy novedoso-”, agrega el científico.

Trabajo a futuro

Juan Carlos Beamín, astrónomo quien además es miembro del equipo de divulgación del MAS, es otro de los autores de la investigación y comenta que los próximos pasos son encontrar otras estrellas que presenten cambios de este tipo en su brillo. “Nos puede ser muy útil el telescopio LSST que se está construyendo en la IV región, y también estudiar en detalle los pocos objetos que se conocen, para así entender mejor y saber qué es lo que realmente pasa con estas estrellas. Para esto podemos usar los diversos telescopios ubicados en el norte de nuestro país o algunos de los que están en el espacio”, comenta el astrónomo.

Crédito foto: Ilustración Artística similar a la estrella Tabby JPL-CALTECH/NASA