El pasado cuatro de octubre la Real Academia de Ciencias de Suecia, anunció que el Premio Nobel de Física 2011 recaía en el descubrimiento de la expansión acelerada del universo, las caras visibles de ese reconocimiento eran los astrónomos norteamericanos Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess, sin embargo el investigador argentino, radicado en Chile, Alejandro Clocchiatti también tuvo mucho que ver en este hallazgo.

El logro de la investigación reconoció a 51 astrónomos del mundo, agrupados en dos equipos de 20 y 31 personas, respectivamente. Además, el texto científico del galardón hace una especial reconocimiento al Proyecto Calán-Tololo (grupo chileno estadounidense) que desarrolló un método para medir distancias en el universo, que posteriormente se convertiría en la base de la investigación ganadora, de todo esto nos comentó, el profesor Clocchiatti.

¿Cuál es su aporte personal a la investigación que ganó el Nobel de Física 2011?

Comencé a trabajar con el HZ team dede mi llegada a Chile (Tololo) en 1995. Desde allí tomé parte de la planificación de las campañas de observaciones, reducción inicial de imágenes, comparación de imágenes, búsqueda, confirmación y seguimiento de las supernovas distantes, hasta las últimas campañas del team que se hicieron en el 2000/2001. Esa fue mi contribución a la parte de datos observacionales básicos, algunos de los cuales entraron en el paper del descubrimiento de la aceleración, en 1998.

En ese paper en particular hay una de las subsecciones (5.7 Sample Contamination) que es fundamentalmente mía. El paper se basaba en el estudio de supernovas de tipo Ia, pero existía el peligro de confundir a las supernovas de tipo Ic con las Ia. Yo era el experto del team en estas últimas, estaba estudiando una muy brillante en particular (que había sido descubierta por el Calán/Tololo survey en 1992) y por lo tanto me encargué de analizar la posibilidad de que nuestra muestra estuviera contaminada y sugerir estrategias para probar el alcance de una posible contaminación.

Una de las campañas posteriores al del descubrimiento, la de la temporada 1999-2000 quedó bajo mi liderazgo. Ese fue el último paper del team que se publicó, en el año 2006.

¿Cómo usted proyecta que esta investigación pueda cambiar el futuro de la astrofísica?

La astrofísica es muy amplia y tiene muchos temas y líneas de investigación. Todo lo que tiene que ver con Cosmología fue revolucionado por este descubrimiento y se diseñaron muchos instrumentos, telescopios y satélites para tratar de confirmar o desmentir el resultado de 1998. Siempre fue confirmado.

¿A quien le dedicaría este logro?

A todos los colegas, astrónomos, físicos y científicos en general, y a los que vienen, los estudiantes. La gran mayoría de nosotros trabajamos mucho y muy duro, tratando de hacer las cosas con alto standard de excelencia. Lo hacemos porque nos gusta poder entender la realidad física, la materia, el Universo. Queremos entender donde estamos, de donde venimos y adonde vamos a ir, junto con todo lo que nos rodea. Algunos de nosotros, pocos en general, tenemos la chance de hacer algún trabajo que se destaque y que sea valorado, reconocido, "highlighted" por premios más o menos famosos. Pero estos pocos, a los que nos sucede eso, somos nada más que emergentes de una comunidad que nos da sentido, nos permitió formarnos y nos permite seguir adelante. El logro es para todos, y espero que sirva para destacar que nuestro trabajo como comunidad, como "ecosistema," está al nivel de las grandes ligas del mundo.

Derivado de esta investigación: ¿Cuales son los nuevos grandes desafíos de la astronomía?

Una vez, más, en Cosmología, y Física en general, queda la tarea pendiente de darle sentido a la "Energía oscura" y a la "Materia oscura." No sabemos lo que son, y son los constituyentes prevalentes en el Universo.

¿Qué rol le ve usted al Proyecto Calán Tololo en resultado de esta investigación?

Fue un antecedente importante. La muestra local de supernovas calibradas por el proyecto Calán/Tololo sirvió de patrón de comparación para las supernovas distantes. La mitad de las supernovas de la muestra local que usó nuestro team para el descubrimiento de 1998 provino del proyecto Calán/Tololo.

En el caso del otro team (SCP de Perlmutter), la única muestra local de calidad que ellos disponían era la del proyecto Calán/Tololo. Sin la muestra del Calán/Tololo survey nuestro team hubiera hecho un trabajo menos preciso, y el otro team hubiera hecho un trabajo decididamente pobre (improvisando una muestra local a partir de un grupo de heterogéneo de supernovas extraídas de la literatura previa, observadas con menos calidad y con diferencias sistemáticas entre ellas).

Como control de calidad de los resultados, nuestro team comparó supernovas distantes y cercanas utilizando dos técnicas diferentes. Una de ellas fue el método "Delta M_15" propuesto inicialmente por Mark Phillips en 1993 y desarrollado posteriormente por el Calán/Tololo survey.