Más allá del octavo planeta del Sistema Solar - Neptuno - se encuentra el Cinturón de Kuiper, una zona del cosmos donde habitan una gran cantidad de rocas heladas, y siendo además una fuente importante de cometas de nuestro cercanía planetaria. Es ahí donde la sonda New Horizon logró tomas inigualables del asteroide Arrokoth, cuya superficie resultó ser muy distinta a cómo se pensaba.

“Las imágenes son de un mundo frío, de unos 40 kilómetros de diámetro, con una superficie sorprendemente intacta y sin características geológicas complejas, a diferencia de todos los objetos del Sistema Solar que han sido visitados por nuestras sondas”, explica César Fuentes, también académico la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de UCH.

“Para mí, lo más sorprendente de este trabajo es que Arrokoth nos enseña es lo lento que es el proceso de formación planetaria, producto del colapso de la nube local. Esperaba algo más ambiguo: estoy feliz de haberme equivocado”, así lo explica John Spencer, primera autor de la investigación y astrónomo del Southwest Research Institute, Boulder Office, de Colorado .

El estudio de Arrokoth, que significa "cielo" en el idioma Powhatan/Algonquino (pueblo nativo norteamericano), muestra que “no tiene anillos detectables ni satélites más grandes que 180 metros, además la densidad de sus cráteres indican que su superficie es tal como era luego de la formación del Sistema Solar. Además, podemos apreciar que su proceso de formación fue por acreción y no como producto de un choque”, indica el Doctor Fuentes, quien se desempeña como investigador del Centro de Excelencia en Astrofísica CATA.

Antes que New Horizon llegará al asteroide, los astrónomos pensaban que los Trans-Neptunianos más pequeños - es decir aquellos objetos ubicados más allá del octavo planeta del Sistema Solar- estaban totalmente erosionados por choques. Este descubrimiento permite postular que estos asteroides no han cambiado significativamente desde la formación del Sistema, y que la mayoría de las características en su superficie se deben a procesos de formación y a choques de baja velocidad.

Lo más lejos que hemos llegado

La sonda New Horizons fue lanzada el 2006 con el objetivo de estudiar Plutón, luego de ello “para analizar el asteroide Arrokoth, que hoy ostenta el título de ser el cuerpo cósmico más lejano visitado una sonda terrestre, tuvo que cambiar su curso para tener un encuentro cercano con este segundo destino en diciembre de 2019, llegando a estar a menos de 4000 kilómetros de distancia - es decir casi lo mismo que hay entre Arica y Punta Arenas en línea recta”, agrega el Doctor Fuentes.

Para lograr la hazaña New Horizon utilizó dos cámaras la LORRI, usada para encontrar a su destino y corregir su trayectoria, y MVIC, una cámara de muchos colores para tomar imágenes detalladas de su superficie.

El papel de Fuentes en esta investigación se remonta a la búsqueda de Arrokoth desde observatorios del norte de Chile, para luego determinar los problemas del cambio de destino y órbita de la sonda para llegar a su nuevo destino.

“Este descubrimiento nos hace replantear la historia del disco protoplanetario y la forma en la cual el agua llegó a la Tierra posterior a su formación”, concluye Fuentes, agregando que para lograr lo anterior serán claves los telescopios de nueva generación que se instalarán en el norte de Chile.

El equipo científico que impulsó la investigación fue liderado por el astrónomo estadounidense John Spencer del SWRI (Southwest Research Institute, Boulder Office, Colorado), fueron ellos los encargados de buscar un segundo destino para la Sonda tras pasar por Plutón. Los resultados de esta investigación fueron publicados en el artículo “The geology and geophysics of KBO 2014 Arrokoth” (“La geología y la geofísica de KBO 2014 Arrokoth”), para verlo revisar aquí