Este resultado tiene sus orígenes en el proyecto APOGEE («Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment» o «Experimento de evolución galáctica del observatorio Apache Point”, en español). «El programa representa una revolución para la astronomía, ya que hasta ahora no se había realizado un estudio tan completo como éste, especialmente de las zonas más centrales del objeto observado, que son las más difíciles de estudiar», señala Felipe Santana, investigador postdoctoral de la Universidad de Chile y líder de la investigación.

Santana agrega que APOGEE es el catálogo de objetos astronómicos más importante realizado hasta ahora. «Nosotros obtenemos información de todas esas estrellas para reconstruir cómo ha ido evolucionando la Vía Láctea en miles de millones de años. Nuestra publicación relata la estrategia usada para decidir donde y por qué observar», comenta el astrónomo.

Otra particularidad de esta investigación es que, pese a que son muchos los mega proyectos realizados en Chile y donde participan astrónomos nacionales, estos nacen de instituciones extranjeras y la comunidad astronómica local no alcanza el protagonismo necesario. «Nuestros resultados revierten eso, ya que significa que logramos instalar astrónomos de nuestro pais en los grupos que lideran este tipo de hallazgos», dice Santana.

De acuerdo al científico, «APOGEE es un proyecto gigante en el que participan cientos de astrónomos de todo el mundo y que ha tomado varios años de trabajo. Mi mayor colaboración, en este sentido, ha sido liderar un estudio en el que detallamos a la comunidad astrofísica cómo y por qué observamos los distintos tipos de estrellas analizadas. Sin esta información resulta imposible interpretar los resultados de APOGEE y por tanto nuestro trabajo es un paso clave en la creación del mismo», señala.

Detectando y catalogando estrellas

El proyecto APOGEE consta de la observación de cerca de 300 mil estrellas de todas las regiones de la Vía Láctea, para lo cual se utilizaron los telescopios Sloan de 2.5 metros en Estados Unidos y el Irénée du Pont en Chile (Ubicado en el Observatorio Las Campanas de la Carnegie Institution for Science), donde utilizó una técnica denominada espectroscopía, que consiste en tomar la luz de las estrellas y separarla en sus distintas longitudes de onda para ver cuánta luz nos llega a cada frecuencia o color.

“Logramos detectar cómo se están moviendo esas estrellas y cuál es su composición química. Además tomamos varias observaciones por estrella en distintos momentos, pudimos estudiar cómo van cambiando en el corto plazo”, agrega Santana.

“Trabajos como éste sirven para aumentar dramáticamente el protagonismo de las instituciones chilenas en los proyectos astronómicos más importantes del mundo”, explica Santana, agregando que es un reflejo del importante desarrollo que se está haciendo en el área de la instrumentación astronómica desde el área de la ingeniería. Gracias a esto, “Chile podría empezar a liderar proyectos internacionales más relevantes en el área”, comenta.

Ahora, el objetivo del equipo será pasar al desarrollo de la quinta generación de sus métodos de observación, que incluirá nuevos instrumentos y tecnologías, eso mientras Santana prepara otro artículo científico en que detalla las técnicas usadas en las nuevas observaciones.

En este trabajo, junto a Santana participaron los investigadores Ricardo Muñoz (Uchile-CATA); Julia E. O’Connell (UDEC), Douglas Geisler (Udec-CATA), Amelia M. Stutz (Udec-CATA); Manuela Zoccali (UC-MAS-CATA) y Alvaro Rojas-Arriagada (UC-MAS).

Además participaron Rachael L. Beaton del Departamento de Astrophysical Sciences de la Universidad de Princeton y Kevin R. Covey del Departamento de Física y Astronomía de la Western Washington University.

Todos ellos colaboraron en el artículo “Final Targeting Strategy for the SDSS-IV APOGEE-2S Survey” (“Estrategia observacional para el catálogo APOGEE de SDSS-IV”, el que fue publicado en la revista “The Astronomical Journal”, cuya versión gratuita pude verse en este link.