Tres de los 89 proyectos Fondecyt 2012 que obtuvo la Universidad Católica pertenecen al Departamento de Astronomía y Astrofísica (DAA). Con esos fondos los investigadores ahondarán en el estudio de los cúmulos de estrellas y de galaxias, y de las galaxias de bajo brillo superficial.

El profesor del DAA Felipe Barrientos se concentrará en encontrar pistas sobre la evolución del universo estudiando cúmulos de galaxias. Para ello se servirá de estas gigantescas agrupaciones estelares y la enorme gravedad que poseen.

Al tener tal cantidad de gravedad estos objetos producen un fenómeno llamado lente gravitacional fuerte. Esto amplia la luz de otros objetos detrás de ellos, que están mucho más lejos, y que de otra manera sería muy difícil estudiarlos desde la Tierra.

Barrientos además estudiará la evolución de los mismos cúmulos que con el paso del tiempo pierden energía y como consecuencias sus galaxias se van concentrando. Algo que no se ha podido observar hasta ahora.

Un tercer objetivo del proyecto será un estudio a gran escala de galaxias súper masivas, considerando el 20% de todas las formaciones conocidas de este tipo.

Foco en las estrellas

Mientras que Thomas Puzia se concentrará en la nueva generación de modelos de síntesis de poblaciones estelares. Para ello se servirá de los cúmulos de estrellas, los que son testigos de la formación de estos astros y que además conservan los rastros del proceso, datos cruciales para entender mejor el nacimiento de las estrellas y las primeras estructuras bariónicas en el universo.

Parte de este trabajo se enfocará en develar la química de las estrellas a través de la luz de los cúmulos globulares (el equivalente a la suma de la luz de todas las estrellas que contiene). Con ello podrá diagnosticar su evolución y precisar aún más los parámetros que se tienen actualmente de estos objetos.

Además, probará si la hipótesis sobre la formación de los cúmulos de estrellas es válida para todos los astros e investigará la formación y enriquecimiento químico de las estrellas en el universo temprano.

Galaxias de bajo brillo superficial

Gaspar Galaz, junto con el astrónomo del DAA, Nelson Padilla, y el de Universidad de Chile, Leonardo Bronfman, se concentrará en comprender cuáles son las condiciones físicas imperantes en el medio interestelar de las galaxias de bajo brillo superficial.

Conocer estas condiciones es crucial porque “serían las responsables de la casi nula formación estelar en estas galaxias, que poseen una bajísima densidad estelar y una fracción significativa de materia oscura”.

Esta investigación estará fuertemente basada en observaciones con el observatorio ALMA, el radiotelescopio más grande del el mundo y que se está instalando en el llano de Chajnantor (en el norte de Chile). Con él, podrán investigar de manera muy detallada y como nunca antes el medio interestelar.