El descubrimieto abre una nueva ventana en la investigación de galaxias, ya que gracias a este hallazgo ahora se sabe que este tipo de detección no necesariamente tiene relación directa con la edad de la galaxia en la que se encuentra.

En una nueva publicación en la prestigiosa revista científica Nature, los astrónomos Wolfgang Gieren y Grzegorz Pietrzynski demostraron por primera vez que existe una ruta distinta para generar estrellas que se asemejan en todas sus características observables a las estrellas RR Lyrae, pero que se formaron de una manera muy distinta.

Las estrellas del tipo RR Lyrae son estrellas muy viejas, con masas similares a la del Sol. Sus edades corresponden casi a la edad del Universo, es decir, unos 10 mil millones de años. Su característica principal es que son estrellas que se expanden y contraen periódicamente, en unas 12 horas –alrededor de un radio promedio- por lo que son estrellas pulsantes.

Esto hace variar su luz periódicamente, y esta variabilidad de su brillo permite encontrarlas con facilidad. “Siempre cuando encontramos este tipo de estrellas variables RR Lyrae –que es el nombre del prototipo de esta clase de variables- en algún sistema estelar, como en un cúmulo de estrellas o una galaxia entera, sabemos con certeza que este sistema se formó hace mucho tiempo, poco después del nacimiento del Universo. Estrellas RR Lyrae son los ‘trazadores de galaxias antiguas’ por excelencia en la Astronomía”, explica el Dr. Wolfgang Gieren.

El artículo en Nature

En un artículo publicado en la prestigiosa revista británica Nature este jueves 5 de abril, un equipo de astrónomos encabezado por los Dres. Wolfgang Gieren y Grzegorz Pietrzynski del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción, demostró –por primera vez- que existe una ruta distinta para generar estrellas que se asemejan en todas sus características observables a las estrellas RR Lyrae, pero que se formaron de una manera muy distinta.

Mientras las estrellas RR Lyrae son estrellas “singles” muy viejas, llegando casi al final de sus vidas, el objeto encontrado por los investigadores de la UdeC está ubicado en el bulbo cerca del centro de nuestra galaxia –la Vía Láctea- y forma parte en un sistema binario, es decir, de un sistema que tiene dos estrellas en órbita, donde una de las dos es la aparentemente típica estrella RR Lyrae, mostrando la acostumbrada variabilidad de luz, y la otra componente es una estrella gigante roja muy común que emite una luz constante.

Ambos centíficos lograron medir las masas de ambas estrellas en este sistema binario eclipsante con mucha precisión y encontraron que la estrella pulsante no puede ser una estrella RR Lyrae, ya que su masa es de sólo 0.26 masas solares, mucho menor de la masa requerida para una estrella RR Lyrae.

El artículo muestra que esta estrella pulsante de poca masa en realidad es el producto de la evolución del sistema binario que nació hace unos cinco mil millones de años atrás, teniendo sólo la mitad de la edad de una estrella RR Lyrae “verdadera”.

Gracias a este revolucionario hallazgo astronómico, ahora sabemos que la detección de una estrella pulsante RR Lyrae en alguna galaxia no necesariamente implica que esa galaxia sea muy vieja –habiéndose formado cuando el Universo había recién nacido- sino que el objeto podría ser una binaria mucho más joven, como la descubierta por los investigadores del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción.

El estudio utilizó datos de tres telescopios distintos en Chile: el telescopio Magallanes de 6.5 metros del Observatorio de Las Campanas, el VLT de 8.2 metros de la ESO en Paranal, y en el telescopio de 1.3 metros de Polonia en el Observatorio Las Campanas.

Además de los investigadores principales de la publicación, Wolfgang Gieren y Grzegorz Pietrzynski, también fueron parte del artículo –y figuran en el Nature paper- los postdoctorados Dariusz Graczyk y Bogumil Pilecki y el alumno Piotr Konorski, todos integrantes del grupo de investigación de la UDEC.

Link en Nature:

http://www.nature.com/nature/journal/v484/n7392/full/nature10966.html