Astrónomos de Reino Unido, Australia, EE.UU. y Chile descubrieron que Tau Ceti, una estrella cercana y similar al Sol, alberga cinco planetas, uno de los cuales está en lo que los expertos llaman zona habitable, es decir, a una distancia de su estrella que hace que tenga condiciones favorables para albergar vida. A sólo 12 años luz, se trata del planeta más cercano a la Tierra con estas condiciones descubierto hasta ahora.

De los cinco planetas hallados, que tienen una masa entre dos y seis veces la de la Tierra y bautizados A, B, C, D y E, según la distancia a su estrella, Tau Ceti E, el quinto más distante, es el que potencialmente tiene condiciones para la vida.

“Es un sistema planetario de pequeños planetas rocosos, uno de ellos en la zona habitable, donde los planetas similares a la Tierra pueden tener líquido en su superficie, algo necesario para vivir”, dice a La Tercera James Jenkins, astrónomo del Centro de Astrofísica CATA e investigador de la U. de Chile, uno de los autores del estudio.

Según Steve Vogt, astrónomo de la U. de California en Santa Cruz (EE.UU.), el hallazgo concuerda con la teoría de que todas las estrellas tienen planetas y que la Vía Láctea “debe tener muchos potencialmente habitables del tamaño de la Tierra”.

De los cerca de 840 exoplanetas descubiertos, muchos tienen características similares a la Tierra, pero son muy lejanos.

En octubre, astrónomos descubrieron uno -el más cercano a la Tierra localizado hasta ahora- en una de las estrellas del sistema Alfa Centauri, a 4 años luz. Pero a diferencia de Tau Ceti E, resultó estar tan cerca de su estrella que sería imposible que albergara vida similar a la terrestre.

Otro de los hitos del hallazgo -en el que se usaron instrumentos del observatorio La Silla, en Chile, el telescopio Anglo-Australiano y de Keck de Mauna Kea, Hawai- es que se usó una técnica distinta de la habitual para detectar exoplanetas. “Diseñamos un nuevo método para entender mejor el ruido en los datos, la técnica permite detectar señales desde planetas de sólo la mitad del tamaño que se pensaba posible”, señala Jenkins.